Dans les paysages de basse savane de la province orientale du Rwanda, Alice Nyiransabimana, 40 ans, se promène dans son champ, inspectant les plants d’arbres qu’elle a plantés juste après les dernières pluies. Elle montre avec fierté un Grevillea élancé parmi le maïs et le manioc qui sortent de terre. ” Celui-ci me donnera de l’ombre, des bâtons pour faire grimper les haricots et, plus tard, du bois de chauffage”, dit-elle en tapotant le sol autour de l’arbre.
Il y a quelques années, la ferme d’Alice était différente. Elle était épuisée, craquelée par le soleil et s’écroulait sur les pentes après chaque pluie. ”Nous perdions tout quand il pleuvait”, dit-elle. La terre était emportée et nous devions repartir de zéro”.
Aujourd’hui, sa terre raconte une autre histoire, celle d’une résilience et d’une transformation tranquille. Le secret ? Les arbres.
Dans tout le Rwanda, une révolution discrète mais puissante est en train de prendre racine. Elle n’est pas menée par des machines ou des investisseurs étrangers, mais par des agriculteurs comme Alice, qui adoptent l’agroforesterie, la pratique qui consiste à faire pousser des arbres en même temps que des cultures et du bétail. Cette tradition ancestrale, désormais soutenue par la politique nationale, transforme les pentes dégradées en paysages verts, productifs et résistants au climat.
Elle ne fait pas souvent la une des journaux les plus puissants. Pourtant, l’agroforesterie devient rapidement l’un des outils les plus efficaces du Rwanda dans la lutte contre la pauvreté, la faim et le changement climatique. Elle modifie la façon dont les gens cultivent leurs terres et vivent.
” L’agroforesterie a redonné vie à nos terres”, déclare Musafiri Jean Claude, un agriculteur du district de Nyagatare. Il se tient à côté d’une ligne d’arbustes nouvellement plantés sur la pente de sa ferme. ” Avant, la pluie détruisait tout. Ces arbres protègent le sol et mes récoltes sont meilleures”.
Mais il ne s’agit pas seulement d’une histoire personnelle. L’agroforesterie est désormais une stratégie nationale.
En 2018, le ministère de l’environnement du gouvernement rwandais a lancé un plan décennal audacieux visant à étendre cette pratique à l’ensemble du pays, afin d’avoir des arbres dans chaque ferme d’ici 2030. Il s’agit d’une mission ambitieuse motivée par la nécessité. Le territoire du Rwanda est escarpé, sa population est dense et ses communautés rurales dépendent profondément de l’agriculture pluviale. Alors que le climat devient plus rude et que le sol s’amenuise, le besoin d’une agriculture innovante et durable n’a jamais été aussi grand.
Au fond, l’agroforesterie consiste à travailler avec la nature, et non contre elle. Les arbres maintiennent le sol en place, ramènent les nutriments dans le sol et offrent des fruits, du fourrage et du combustible pour les ménages. Ils fournissent de l’ombre pour les cultures et le bétail, des tuteurs pour les haricots et même des médicaments. Ce sont des banques qui poussent sur la terre, des investissements dont le rendement n’est pas en papier mais en récoltes et en espoir.
Mais le chemin n’a pas été facile. Pendant des décennies, les arbres ont été considérés comme l’ennemi de l’agriculture. On disait aux agriculteurs qu’ils devaient défricher la terre pour cultiver des aliments, et non la partager avec des arbres. Aujourd’hui encore, certains hésitent.
” Il est difficile de convaincre quelqu’un qui a faim d’attendre cinq ans pour qu’un arbre pousse”, explique Munyandekwe Théoneste, agent de vulgarisation agricole dans le district de Bugesera. “Mais lorsqu’ils voient leurs voisins réussir, ils y croient,” ajoute-t-il.
L’éducation est essentielle. Il en va de même pour l’accès aux plants d’arbres, aux outils et à l’information. Le ministère de l’environnement, par l’intermédiaire de l’autorité forestière du Rwanda, travaille avec des partenaires tels que l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) et d’autres organisations pour former les agriculteurs, distribuer des plants et sensibiliser la population. Plus important encore, ils aident les gens à faire le lien entre les arbres et leur survie quotidienne.
Les fruits des arbres agroforestiers sont de plus en plus présents sur les marchés ruraux. Le bois de chauffage est moins utilisé à la maison, car de nombreux agriculteurs optent pour des fourneaux améliorés. Les rendements laitiers augmentent grâce à un meilleur fourrage. Même les frais de scolarité sont payés grâce aux revenus des ventes de fruits et de bois. Pour beaucoup, l’agroforesterie n’est pas seulement une question d’environnement; c’est une question de dignité, de prospérité, de développement et de capacité à subvenir aux besoins de la population.
Pourtant, tout n’est pas résolu. Certains agriculteurs n’ont toujours pas accès à des marchés fiables pour leurs produits. D’autres ont besoin d’un meilleur soutien pour gérer et protéger leurs arbres. La chaîne de valeur des produits agroforestiers est également essentielle, car de nombreux agriculteurs ne savent pas comment ajouter de la valeur à leurs arbres agroforestiers et à leurs terres agricoles.
Et il y a toujours le risque d’imposer un modèle “unique” dans un pays aux paysages diversifiés. Mukuralinda Athanase, scientifique et représentant du CIFOR-ICRAF au Rwanda, qui étudie et publie sur l’agroforesterie depuis des décennies, a déclaré: “Nous devons faire correspondre les bons arbres aux bonnes exploitations. Nous devons écouter les agriculteurs, car ce sont eux qui connaissent le mieux leurs terres.”
De retour dans sa ferme, Alice termine son inspection. Elle s’installe à l’ombre d’un avocatier adulte, planté il y a sept ans. Ses branches sont chargées de fruits. Elle appelle son fils, qui monte avec un sac pour récolter les fruits. “Nous en vendons”, dit-elle. “Mais nous les mangeons aussi. Cela permet aux enfants d’être en bonne santé,” dit-elle.
Elle regarde ses champs, verts et vivants, et sourit. “Les arbres ne mentent pas”, dit-elle. “Lorsque vous prenez soin d’eux, ils prennent soin de vous,” exprime-t-elle sa satisfaction.
Cette vérité est en train d’être redécouverte au Rwanda, une ferme à la fois. Et au fur et à mesure que les arbres poussent, un nouvel avenir se dessine, ancré dans la résilience et émergeant du sol.
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Habimana Jean Claude
A propos de l’auteur
L’auteur est l’expert en communication scientifique qui se consacre à l’exploitation du pouvoir des solutions basées sur la nature, la restauration des paysages forestiers, l’agriculture de conservation, l’agriculture durable, l’édition de gènes, One Health et l’économie circulaire en Afrique.
La version originale est en anglais.
